Sjef Heijkers (69) vrijwilliger uit Roermond en Juul Poels (49) centrummanager uit Swalmen willen de natuur dichter bij de mensen brengen. Zij zetten zich, ieder op hun eigen manier in, om de liefde voor de natuur in de omgeving over te brengen. Sjef kent de omgeving op zijn duimpje en heeft vanuit zijn vak als docent, ervaring in het les geven. Juul heeft de taak om het Bezoekerscentrum op te tillen naar een bedrijf dat zichzelf in de nabije toekomst kan bedruipen.

Wat is de reden om vrijwilliger te worden?

Sjef: “Vanwege mijn leeftijd ben ik uit het arbeidsproces maar ik wil wel wat om handen hebben. Daarom ben ik stadsgids in Roermond geworden en daarnaast ben ik een grote liefhebber van de natuur in de omgeving. Dus ben ik gids geworden bij Bezoekerscentrum Leudal. Mijn hoofdtaak is het begeleiden van basisschool groepen tijdens wandelingen in het Leudal om de natuur te leren kennen en respecteren.”

Leg eens uit wat het Bezoekerscentrum Leudal is?

Juul: “Het is een stichting en we worden gefinancierd door de gemeente Leudal. We hebben drie vaste medewerkers en 60 tot 70 vrijwilligers. We houden ons bezig met Natuur en Milieu educatie voor basisschool kinderen. Maar dat gaat ingrijpend veranderen.”

Welke veranderingen?

Juul: “We willen gaan uitbreiden met Streek en Erfgoededucatie en Duurzaamheideducatie en willen het activiteitenaanbod ook uitbreiden naar het voortgezet onderwijs. Naast educatie bieden we voorlichting over toerisme en recreatie voor het grote publiek. Mensen die met een groep op pad willen gaan, kunnen bij ons een aanvraag neerleggen. Wij gaan uit van hun wensen en stellen een wandeling samen in een bepaald gebied. Daar zijn bij inbegrepen museabezoek, lunch, koffie drinken enz. Onze gidsen zijn allemaal mensen met veel kennis over de natuur.”

Wat verandert er voor de vrijwilligers?

Sjef: ‘Het Leudal omvat 16 kernen en het vervoer van de kinderen naar de locatie in Haelen is een moeilijkheid. De afstanden naar een wandel locatie kan ver zijn. Wij gaan nu wandelingen begeleiden in de eigen omgeving van de scholen, vaak op loopafstand. De scholen komen niet meer naar ons maar wij gaan naar de scholen. Er is natuur genoeg in de omgeving van iedereen.”

Hoe ziet een wandeling er uit?

Sjef: “Voor de kinderen hebben we zelf een lespakket ontworpen. Praktijkgericht zodat ze al doende de natuur leren kennen. Door diertjes te zoeken, te vissen in een vijver, luisteren naar de geluiden van dieren, het waarnemen met alle zintuigen. Afgewisseld met een spelletje. Een wandeling neemt drie uur in beslag. Scholen vragen een wandeling aan bij het Bezoekerscentrum. Een groep bestaat meestal uit 10 of 11 kinderen. We werken altijd met twee gidsen. Zijn de groepen groter, zijn er ook meer gidsen bij betrokken. Op aanvraag begeleid ik ook groepjes volwassenen.”

Hoe zal het in de toekomst gaan?

Juul: “We zijn bezig om het een en ander professioneler aan te pakken. Over vijf jaar moeten we geheel zelfstandig kunnen bestaan. Daarin komt ‘toerisme en recreatie’ aan bod door excursies aan te bieden tegen een bepaald bedrag. We gaan aan bedrijven bedrijfsuitstapjes aanbieden en aan groepjes toeristen mooie wandelingen met gids. Maar ook verjaardags- of kinderfeestjes met wandeling. We hebben een aantal horeca-ondernemers die geïnteresseerd zijn om bijvoorbeeld een lunch te verzorgen of koffie met vlaai tijdens een wandeling in het gebied. Fietstochten zijn ook een mogelijkheid.”

Hoe is de sfeer onderling?

Sjef: “Heel goed, eigenlijk is het een grote vriendenclub.

Juul: Zonder onze vrijwilligers kunnen we niet bestaan. Ze wonen in het gebied en geven hun kennis en de liefde voor het gebied graag door.”